Le tétramorphe : homme, lion, bœuf, aigle

Lève les yeux au-dessus du portail d'une cathédrale romane ou gothique. Souvent, au centre du tympan, un Christ en majesté. Et autour de lui, aux quatre coins, quatre créatures : un homme ailé, un lion ailé, un bœuf ailé, un aigle.

On appelle cet ensemble le tétramorphe, « quatre formes ». Les livres de ce parcours y consacrent plusieurs pages, en reliant ces figures aux signes du zodiaque et aux éléments. Cette fois, une grande partie des correspondances est historiquement documentée.

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D'Ézéchiel à l'Apocalypse

Nous avons rencontré ces quatre créatures dans l'article sur la Merkaba. Dans la vision d'Ézéchiel (1:10), chacun des quatre êtres vivants qui portent le char céleste a quatre visages : un visage d'homme, un visage de lion, un visage de taureau, un visage d'aigle.

Six siècles plus tard, l'Apocalypse de Jean (4:7) reprend l'image autour du trône de Dieu : « Le premier être vivant est semblable à un lion, le second à un jeune taureau, le troisième a la face d'un homme, et le quatrième est semblable à un aigle qui vole. »

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Les quatre évangélistes

Très tôt, les Pères de l'Église associent ces figures aux quatre Évangiles. Irénée de Lyon, au IIᵉ siècle, propose une première attribution. C'est saint Jérôme, au IVᵉ siècle, qui fixe celle qui s'imposera dans tout l'art chrétien :

• L'homme pour Matthieu, dont l'Évangile commence par la généalogie humaine de Jésus ;
• Le lion pour Marc, qui s'ouvre sur « une voix qui crie dans le désert » ;
• Le bœuf (ou taureau) pour Luc, qui commence par le sacrifice de Zacharie au Temple ;
• L'aigle pour Jean, dont le prologue s'élève d'emblée vers les hauteurs : « Au commencement était le Verbe ».

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Les quatre signes fixes

Les astrologues de l'Antiquité classaient les douze signes en trois groupes. Les quatre signes dits fixes, situés au milieu de chaque saison, sont le Taureau, le Lion, le Scorpion et le Verseau.

La correspondance avec le tétramorphe saute aux yeux : le taureau, le lion, l'homme (le Verseau est représenté par un homme qui verse de l'eau). Pour le Scorpion, la tradition associe un symbole plus ancien ou plus élevé, l'aigle. On les relie aussi aux quatre éléments : Taureau-terre, Lion-feu, Verseau-air, Scorpion-eau.

Les historiens discutent pour savoir si la vision d'Ézéchiel s'inspire directement de ces constellations, connues des astronomes babyloniens chez qui le prophète vivait en exil. C'est une hypothèse sérieuse, pas une certitude. Ce qui est sûr, c'est que ces quatre figures ont traversé les religions et les époques, ce qui en fait l'un des symboles les plus riches de la culture occidentale.

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Quatre directions de l'être

Au-delà de l'histoire, le tétramorphe peut se lire comme une carte intérieure — et c'est la lecture que proposent les livres de ce parcours.

• L'homme : l'intelligence, la conscience réfléchie, la parole.
• Le lion : le courage, la force du cœur, la royauté sur soi.
• Le bœuf : la patience, le travail, la force tranquille qui laboure.
• L'aigle : l'élévation, la vision d'ensemble, l'intuition qui voit de haut.

Un être accompli unit les quatre. L'intelligence sans courage reste théorique. Le courage sans patience s'épuise. La patience sans élévation tourne en rond. L'élévation sans intelligence se perd dans les nuées. On retrouve la logique des quatre éléments et celle des trois piliers de l'Arbre de vie : l'équilibre.

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Pratique : les quatre visages

Une pratique de cinq minutes, que l'on retrouve sous une forme voisine dans la méditation du char.

1. Assieds-toi. Trois respirations lentes.
2. L'homme. Pose une question claire sur ta situation actuelle. Une seule phrase.
3. Le lion. Demande-toi : qu'est-ce qui demanderait du courage ici ? Sens la réponse dans la poitrine.
4. Le bœuf. Demande-toi : quel est le petit pas patient à faire chaque jour ?
5. L'aigle. Prends de la hauteur : dans cinq ans, qu'est-ce qui aura compté ?
6. Reviens au centre, au milieu des quatre. Note en une ligne ce que chaque visage t'a dit.

Quatre visages, une seule conscience. Le chemin n'est pas de choisir l'un d'eux, mais de les faire marcher ensemble.

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Pour aller plus loin

• Ézéchiel 1:10 ; Apocalypse 4:6-8.
• Irénée de Lyon, Contre les hérésies, III, 11, 8.
• Saint Jérôme, Commentaire sur Matthieu, préface.
• É. Mâle, L'Art religieux du XIIIᵉ siècle en France, 1898.